我國的憲政體制是自由主義式的民主政治(liberal democracy)，這是自由主義(liberalism)和民主(democracy)結合而成的政治體制。「自由主義」重視的是自由的價值和個人權利，而「民主」則強調平等和自我統治(self-governance)，這兩個概念並不是完全相容，也就是說「自由」和「民主」有可能產生衝突。「民主」重視個人的平等性，以「多數決」作為政策決定的最高原則；然而多數的決定不一定是明智的，多數也可能欺壓少數而形成「多數暴力」(the tyranny of majority)，自由主義所重視的個人自由和權利，有可能會在多數決的決策下被犠牲。因此，當代的民主政治將自由主義的精神和民主決策結合，其實會產生許多的問題，目前我國在政治領域所出現的種種失序現象，都和此一政治體制的內在邏輯相關。如果要培養合格的民主公民，對於自由主義的理解是不可或缺的。

自由主義誕生在十六、七世紀，雖然只有數百年傳統，但隨著時代和環境的差異，產生相當多種版本，本課程不是歷史性的而是觀念性的探討，主要的焦點是自由主義的基本概念。「個人自由」當然是傳統自由主義最重要的價值，然而「自由」是什麼？其它不同的主義也談自由，自由主義的自由有何特別？本課程特別關注兩位重要自由主義大師的觀點，上半學期的焦點是十九世紀英國哲學家約翰‧彌勒(John Stuart Mill)，我們將細讀他的經典名著《論自由》(On Liberty)；下半學期則以二十世紀極為重要的美國哲學家約翰・羅爾斯(John Rawls)為主，他在1971年出版的《正義論》(A Theory of Justice)，已經成為當代哲學系所中必讀的教材，他是當代自由主義最重要的代表人物之一，所以研究當代的自由主義理論，羅爾斯的理論是不可避免的。

有兩個實際的議題將納入課程之中：（1）公民不服從(civil disobedience)，2014年三月的太陽花學運刺激許多人進行反思：民主政治最重要是法治(rule by law)，違法的行為在民主政治中可以允許嗎？所以我們將針對公民不服從概念深入探討；（2）公民身分(citizenship)，一個成熟的自由民主社會，除了需要正義的制度之外，更要的是公民品德，當前我們社會出現的許多問題，除了對「自由」、「民主」概念一知半解之外，也和欠缺自由民主社會的公民品德有關。這裡所探討的公民或公民身分，不是法律意義的公民，而是道德上的公民，本課程希望透過當前對自由主義公民概念的批評和辯護，凸顯自由民主社會所需要的公民及其應具備的德行。事實上在一個以自由主義立基的民主社會，公民應該是什麼樣的面貌？這個問題值得我們深思，本課程希望在這方面對同學理解有所助益。